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在一之谷之战中杀死了异常年轻的武士平敦盛之后，源氏一族的武士熊谷次郎直实遁入了空门，并取法名莲生（Renshō），因为他被这场悲剧击垮并意识到了生命的无常。当莲生（Renshō）造访一之谷战场，为敦盛的灵魂祈求安息并回顾那一天时，伴随着长笛的音乐，割草人出现了。当莲生（Renshō）与他们交谈时，其中一人向他讲述了与这支长笛相关的故事。
面对满腹狐疑的莲生（Renshō），该男子回答说自己与敦盛有渊源，并请求莲生（Renshō）为了敦盛的缘故，向阿弥陀佛重复祈祷十次。当莲生（Renshō）诵读与阿弥陀如来相关的经文时，该男子暗示自己就是敦盛的幽灵，随后便消失了。
在夜里，敦盛的幽灵以他生命最后一天的模样，出现在正为敦盛灵魂安息而祈祷的莲生（Renshō）面前。敦盛感到欣喜，因为通过哀悼敦盛来祈求救赎的莲生（Renshō），虽然曾是敌人，但现在已是真正的朋友。
随后敦盛开始倾诉。首先，在 kuse（曲段）中，他描述了平家在1183年秋天逃离京都的经历，他们在须磨湾凄凉的生活，以及整个家族的衰败。然后他起舞，同时回忆起他生命中最后一夜在一之谷营地举办的宴会。他展现了过去的战斗场景，在那个场景中，敦盛来到一之谷的海滩准备登船，但熊谷在身后叫住他，向他发起单挑。敦盛离开了，他感觉莲生（Renshō）不是敌人而像个挚友，并请求他为自己的灵魂祈祷。
在一之谷之战时，平敦盛是一位十六岁的美貌少年。他的美貌甚至在 平家物语（或称 Heike Monogatari）中备受赞颂。他有时被称为“无职的大夫（五品官员）”，因为尽管他拥有从五位下（初级五品的下阶）的品阶，却没有被授予任何政府职位。敦盛是吹奏日本长笛的专家。他拥有一支名为“小枝（Saeda）”的名笛，这是由鸟羽上皇赐予他的祖父忠盛，后来又从他父亲经盛那里继承下来的。与其说是武士，不如说是平安时代年轻贵族的敦盛，遇见了来自偏远东国（Eastern Province）的粗犷武士熊谷直实，并与之交战。平家物语 描述了他们的这场相遇，熊谷在刺向敦盛的脖子时犹豫了片刻，因为这个年轻人太美了，熊谷甚至不知道自己该从这如此美丽的躯体上何处下手。
世阿弥在这出能剧中并未描写熊谷内心的冲突，而是将重点放在了他受此事件促动而出家为僧的情感上。世阿弥如此构建他的情节：在佛陀的护佑下，两名宿敌成为了真正的朋友。